Naples.- Durante 1 hora y 22 minutos, el jueves 24 de abril, Josh Patton de Naples High y Stephen Grove, de Golden Gate High, estuvieron estancados en el clásico duelo de lanzadores en finales, la pareja se concentró en un juego de “toma esto” y “ahora esto otro”, hasta que Brad Fieger intervino.

El jugador de tercera base de Naples y número 3 hombre al bate - estudiante de segundo año, de nombre solamente, el mejor de su equipo, con un promedio de .458 y cuatro jonrones - depositó una recta a la altura del pecho desde Grove hasta la pared del left-center, el solo hit de su equipo y el único que necesitaba para una victoria dramática de 1-0 en la final del Distrito 4A-12 en el terreno de los Titanes.

“Se le fue una sola, el único error que cometió en toda la noche”, dijo Fieger, quien estaba siendo aclamado por los jugadores de su equipo cuando anotó en el sexto inning. “Busqué a (Patton), pero la excitación era tan grande ahí que no veía nada”.

El hit de Fieger - lanzado por un pítcher que había derrotado a Naples dos veces este año y había ocasionado seis strikeouts y cuatro bases en el juego del jueves - temporalmente desplazó el foco de atención, anteriormente, en su compañero pítcher.

Después que el campeón Ryan Sadler impidió a Palmetto Ridge batear en la semifinal dos noches antes, Patton, un zurdo de tercer año que entró al juego cuando estaba 2-4, casi mantuvo el mismo esfuerzo.

“Sólo traté de lanzar strikes mientras mi equipo me necesitó,” dijo Patton. “La defensa hizo gran trabajo tras de mí. El cátcher (Fred Wingate) favoreció un gran juego. Sabía, después de lo que Ryan hizo la otra noche, que sólo debía hacer mi trabajo”.

Eso fue lo que hizo, ganando a los Titanes (14-12) con rectas y una serie de lanzamientos que compensó otros problemas ocasionales (dos hits de bateadores y una base). Ocasionó seis strikeouts, ninguno mayor que el que lo ayudó a solucionar la trabazón con un out cuando había corredores en primera y segunda en el quinto inning.

Dijo que “nunca había tenido más energía” que cuando llegó a lanzar con cero hit y una carrera, y estaba Patton, de hecho, a un out del logro de Sadler cuando el receptor de los Titanes Michael Spano soltó una frente a Jordan Zech en el center.

Se convirtió en el primero de dos hits uno tras del otro para Golden Gate, pero Zech lanzó un strike para parar a Nathan Cox, quien se lanzó para detener al corredor Alex Viera que iba llegando a segunda, y así asegurar el título de tercera victoria de Naples.

“Fue una gran, gran jugada”, dijo Rick Turner, entrenador de Golden Eagles en el gran final. “Defensa y picheo fueron definitivamente los nombres de este juego, y todo lo que tomó fue un swing durante el único error de Grove. Finalmente, le ganamos a esos muchachos, y sé que fue duro perder para ellos también.

Pero el entrenador de los Titanes, Bob Smith, dijo a su equipo que podían tener el consuelo de saber que habían jugado tan perfectamente como lo permitió tener en contra a un pitcher tan determinado como Patton parecía esa noche.

“Fue un gran juego escolar”, dijo Smith, cuyo equipo, a pesar de la derrota, irá para los play-offs por sólo segunda vez en la historia del programa. “Aun estamos vivos. Aun jugamos el martes (29 de abril), y la gran cosa es que si lo hacemos bien, podemos jugar contra ellos de nuevo el viernes (2 de mayo). Todos jugaron bien, (Fieger) sólo hizo la gran jugada”.