LEXEY SWALL-BOBAY

Dennis Thompson, superintendente de la junta escolar del condado Collier, mientras escucha los comentarios públicos.

LEXEY SWALL-BOBAY

Florencia Rosa, (segunda der.), empleada como custodio por 10 años en Barron Collier High School es sostenida por otros empleados del distrito mientras llora al salir del Centro Administrativo Martin Luther King. Rosa, quien recientemente salió del hospital luego de ser sometida a una cirugía de la espalda, temía que no ser capaz de encontrar empleo ahora que los servicios de custodio serán subcontratados.

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Collier.- La Junta Directiva Escolar del Condado Collier votó 3-1 el jueves en la tarde a favor de la externalización de los servicios de mantenimiento a GCA Services Group. El quinto miembro de la junta, Richard Calabrese, se está recuperando aún de un ataque al corazón y no se encontraba presente en la reunión.

La miembro de la junta, Kathleen Curatolo fue la única en desacuerdo.

“Solicito que retiremos fondos de nuestras reservas y colaboremos con nuestro comité de operaciones, al igual que con otros, para evaluar qué parte del presupuesto puede ser alterada para adquirir $2.3 millones,” dijo. “Me gustaría además que se realizara un análisis del costo de los seguros médicos. De lo cual no ha existido diálogo alguno en realidad”.

Sin embargo, los otros tres miembros de la junta alegaron que el déficit presupuestal unido a posibles cortes estatales los forzó a votar a favor de la externalización.

“Estoy convencida que los $5 millones que tenemos en reserva serán necesarios para suplir cortes presupuestales futuros”, explicó Pat Carroll. “La votación llevada a cabo tendrá repercusión en empleos. O los custodios son reempleados por otra agencia o el personal de las escuelas perderá su trabajo y los principales necesitan esos empleados… Mi prioridad son los estudiantes. Mi lealtad es hacia los estudiantes. Es por eso que tengo que escoger en este momento apoyar la propuesta”.

En caso que la junta votara contra la externalización de los servicios de mantenimiento, tendría que extraer reservas para completar el déficit presupuestal, lo cual ha sido ya hecho para compensar la falta de ingresos generales, o se tendría que despedir a todos los asistentes de comunicaciones y un asistente general en cada escuela.

Varios miembros de la comunidad que debatieron el asunto el jueves estaban indignados ante la actitud del distrito de “oponer a unos trabajadores contra otros”.

“Ustedes pueden ofrecer mejores razones que estas”, dijo uno de ellos. “Nuestros empleados y estudiantes se merecen una excusa mejor”.

La decisión de contratar a GCA Services Group, de Knoxville, Tennessee, concluye un proceso iniciado desde octubre, cuando la compañía ofreció un estimado del costo de estos servicios al Superintendente, Dennis Thompson.

GCA Services Group había colaborado previamente con Thompson, quien se había desempeñado como superintendente en Rockford, III., cuando la Junta Directiva Escolar de Rockford decidió emplear a GCA.

Thompson aceptó la oferta y dijo a la prensa, en mayo, que cuando vio las reservas comprendió que externalizar era una opción que tendría que explorar.

El distrito solicitó ofertas de otras compañías, las cuales fueron evaluadas por un comité. Este estaba compuesto por la Jefa de Operaciones, Michel Labute, empleados de mantenimiento de locales, operadores de plantas y principales que revisaron todas las ofertas y finalmente eligieron unánimemente los servicios de GCA Services Group.

Funcionarios del distrito reiteraron el jueves en la tarde que la junta necesitaba externalizar los empleos de los custodios para balancear el presupuesto del distrito. El distrito afrontó un déficit de $26 millones al comenzar el año escolar 2008-09. Parte del déficit se debe a los $10 millones que el distrito tuvo que devolver al estado como resultado de una pérdida de fondos generales a nivel estatal.

El déficit ha forzado al distrito a cortar alrededor de $5 millones en la oficina central, usar sus reservas y considerar la externalización.

“Introdujimos cortes que afectaron muy poco las clases o la instrucción de éstas,” dijo LaBute. “Nadie quiere hacer reducciones que afecten al personal. … Pero nuestras opciones son limitadas.”

LaBute informó a la Junta Escolar que el costo estimado de los servicios de mantenimiento para el año 2008-09 era $12.75 millones. GCA Services Group propuso hacer el trabajo por $9.44 millones, proporcionando un ahorro de $3.3 millones durante el primer año. La Bute dijo además que el distrito estimaba ahorrar $3.3 millones cada uno de los tres años del contrato con GCA Services Group una vez los costos fueran ajustados para incluir la inflación.

Sin embargo, los que se oponen a esta decisión argumentaron que había otras opciones que el distrito no había considerado. Teamsters Local 79, organización que representa a los custodios, propuso vías para ahorrar hasta $21.17 millones al distrito sin tener que desemplear a nadie. Los ahorros podían obtenerse si, entre otras cosas, el distrito reemplazaba su plan de seguro de salud por el de Teamsters; ajustaba los fondos de seguros de salud para eliminar el exceso, y usaba parte del balance en reserva.

La maestra de Lely High School, Karen Dwyer, opinó que los recortes presupuestales no debían ser hechos a expensas de los empleados.

“Teamsters ofreció un plan de salud por Blue Cross Blue Shield que proporcionaba a los empleados mejor cobertura de salud por menos dinero. Esto ahorraría al distrito no sólo $3 millones, sino $12 millones. ¿Por qué no considerar otras ofertas de seguros de salud? ¿Es que a caso se solicitaron otras ofertas de seguros para comparar?”, se preguntó ella. “Si fueron capaces de atrasar la ventaja de $12 millones en ahorros, debían haber sido capaces de atrasar este voto también.”

Pero Thompson dijo después de la votación que muchas de las opciones que brindaron los oponentes a la externalización eran incorrectas; que el distrito no podía aceptar el plan de Teamsters simplemente, sino que tenía que solicitar ofertas de las compañías de seguro. Además, él dijo que aunque Teamsters prometió entregar un plan de seguro al distrito tres semanas después de la reunión de junio, cuando la externalización fue postergada, entregó sólo un plan parcial el 8 de agosto y otra parte el 29 de agosto.

Por otra parte, los funcionarios de Teamsters, afirman que en vano han ofrecido reunirse con los representantes y el comité de seguros del distrito, ya que siempre han sido ignorados.

El miembro de la comunidad y padre, Bill Poteet, comentó que esta decisión iba a crear otra crisis para las escuelas de Collier. Él opina que este voto a favor de la externalización de los custodios afectará la aprobación del referendo de noviembre que propone trasladar la porción de los impuestos sobre la propiedad colectados por las escuelas para aumentar los fondos capitales del distrito hacia el fondo de operaciones del mismo.

Si el referendo es aprobado, el distrito contará con $16 a $19 millones para salarios de maestros, programas estudiantiles y otras necesidades.

“Creo que si gastan $2.3 millones en reservas hoy para asegurar $16 millones en noviembre, valdrá la pena”, añadió.

El miembro de la junta, Steven Donovan, concordó con la opinión de Poteet, pero objetó que el distrito no podía seguir esperando.

“El problema de demorar esta decisión hasta que se apruebe el referendo es que ese dinero no llegará a nosotros inmediatamente. Necesitamos balancear el presupuesto ahora; no dentro de seis meses. Si ahora resulta doloroso, no se imaginan cuántas reducciones más habrán si no se toman medidas ahora. Nadie desea que eso pase.”

Antes de la votación de la junta, Curatolo imploró a sus colegas que exploraran otra vía.

“Una Buena dirección evalúa una vía alternativa para ahorrar dinero. No dudo que tengamos una crisis financiera, pero no hemos hecho un esfuerzo de colaboración para resolver los asuntos presupuestales. …Se imponen otras preguntas acerca de la lógica tras la toma de decisiones,” dijo ella.

La Presidenta de la Junta, Linda Abbott dijo que la decisión fue difícil, pero tuvo que ser tomada.

“Cuando pones en una balanza la decisión de externalizar versus desemplear a trabajadores, todo se vuelve más fácil”, dijo ella.

Thompson informó que GCA Services Group ya se encuentra en Naples y que su equipo de recursos humanos permanecerá por un tiempo para procesar solicitudes y entrevistas de candidatos para empleo. Thompson agregó que los custodios continuarán trabajando para el Distrito Escolar del Condado Collier y recibiendo sus pagos usuales hasta el 17 de octubre. GCA Services Group tomará dirección de los servicios de mantenimiento el 20 de octubre.

kalewis@naplesnews.com y tmiguel@naplesnews.com

Traducido para Vista Semanal